L’attente était terminée. Après des mois de préparation, de sélection et d’impatience, les jeunes joueurs de badminton venus de toute l’Afrique ont enfin foulé le sol du Cairo Stadium, sachant qu’il n’y avait désormais plus de place pour se cacher derrière la préparation. Les Championnats d’Afrique Juniors 2026 avaient commencé, et la première journée du Team Relay a offert aux joueurs leur premier véritable aperçu de la compétition continentale.
Une véritable effervescence régnait immédiatement autour du stade. Les joueurs se déplaçaient d’un terrain à l’autre, les entraîneurs suivaient chaque échange et les coéquipiers attendaient leur tour d’être appelés. Le Team Relay ne permettait à personne de relâcher complètement son attention. Un joueur pouvait terminer un match et se retrouver peu après à se préparer pour un autre, tandis que chaque point venait s’ajouter au total de son pays.
L’Afrique du Sud et le Zimbabwe ont été parmi les premières équipes à ressentir cette pression. Sur le Court 1, A. Dednam et J. van Tonder ont donné l’avantage à l’Afrique du Sud en double hommes, en battant A. Bonde et M. Mamvura 11-4. Y. Li est ensuite entrée sur le terrain pour le simple dames et a battu N. Sibanda 11-2. Il y avait à peine le temps de souffler avant que C. Lai et Li ne se retrouvent à nouveau ensemble en double dames, où elles se sont imposées 11-0 face à T. Magaya et V. Samuriwo.
L’Afrique du Sud a continué à creuser l’écart grâce à M. Bredell en simple hommes, puis avec la paire Dednam et Lai en double mixte. À l’issue des cinq premiers matches, l’Afrique du Sud comptait déjà 55 points contre 12 pour le Zimbabwe. Un début qui plaçait immédiatement la pression sur l’équipe de l’autre côté du filet.
Sur le court voisin, l’Égypte connaissait elle aussi un début convaincant. Devant son public, les juniors égyptiens ont commencé leur rencontre face à la Tunisie avec A. Ahmed et M. Mohamed, qui se sont imposés 11-2 en double mixte. F. Fikry Eltaweel et L. Wasfy ont ensuite remporté le double dames, avant que O. Elsaban n’ajoute une nouvelle victoire en simple hommes. F. Rabie a ensuite remporté le simple dames, puis O. Sobhy et K. Wael ont conclu cette première série de matches en double hommes. L’Égypte a elle aussi atteint 55 points, contre 26 pour la Tunisie.
Mais la première journée ne concernait pas uniquement les équipes qui accumulaient les points. Elle concernait également celles qui attendaient leur tour. Maurice devait affronter le Sénégal dans le Groupe C sur le Court 3 à 10h00, mais la rencontre s’est terminée par un forfait en faveur de Maurice. Pour les juniors mauriciens, leur championnat a donc commencé avec un résultat inscrit au tableau, mais sans le moment de compétition qu’ils étaient venus chercher en Égypte.
Autour d’eux, cependant, le championnat était déjà bien vivant. Le bruit des terrains, les déplacements des joueurs et les consignes constantes des entraîneurs donnaient au Cairo Stadium l’atmosphère d’un tournoi qui attendait ce moment précis.
Pour les juniors, il s’agissait du début de quelque chose de plus grand qu’un simple résultat de Team Relay. C’était leur première occasion de représenter leur pays sur l’une des plus grandes scènes juniors d’Afrique, de découvrir la pression de jouer pour une équipe et de comprendre ce qui se passe lorsque des mois de préparation se transforment enfin en un match.
La première journée avait commencé.
Le véritable championnat avait commencé.
